¿ Que había antes de Internet ?

¿ Pensabas que la comunicación remota entre personas en sus casas a través de ordenadores comenzó por Internet ?

Nada de eso, hace muchos años un grupo de románticos se comunicaban utilizando otro tipo de red. Os voy a contar como funcionaba la cosa... a traves de mi propia experiencia personal... acompáñame pues querido lector a un apasionado viaje a la era pre-internet!

Los más viejos del lugar recordarán que Internet empezó en España de la mano de Infovia de Telefónica en el año 1995. Bien, antes de eso desde principios de los 80 empezaron a desplegarse las BBS (Bulletin Board System). ¿ Y que es una BBS exactamente ? Básicamente era/es un software que se instalaba en un PC y que permitía que otros usuarios se conectasen a ese PC por la via telefónica utilizando un modem. Como siempre una imagen vale más que 1000 palabras - en la imagen que encabeza este post podéis observar como era dicha comunicación. La persona que manejaba la BBS se denominaba Sysop, estos eran "locos entrañables" que "por amor al arte" montaban en su casa el PC con modem y el software de BBS y sus teléfonos circulaban de boca en boca o salían en la sección "BBS" de la por entonces incipiente revista PC ACTUAL.

En mi caso tuve la gran suerte de que mis padres aceptasen comprarme uno de los primeros clónicos PC (por aquello de que iba a estudiar informática), era un PC-386 que costó 250.000ptas en su época (previamente había pasado por el Spectrum y un Amstrad PC1512 de doble diskettera). Un día vi la película Juegos de Guerra y ese fué el detonante para que le volviese a dar la matraca a mis padres... esta vez para que me comprasen una tarjeta modem de 2400bps, que valía su dinerillo, no recuerdo el precio exacto pero barata no era, recordemos que estamos hablando de finales de los 80... lo que si recuerdo fue la ilusión de cuando fui a comprarla a una tienda de componentes para PC por la zona de Alonso Martinez y luego al llegar a casa la instalé en una ranura de expansión del bus ISA, configuré el software y voilá! hice la primera llamada a una BBS y conseguí conectarme y acceder al menú de la misma en modo full duplex :)

Esto que veis a la izquierda es el menú de una BBS que te aparecía en pantalla cuando te conectabas. Venía a ser "como una página web" muy rudimentaria en la cual navegabas pulsando las teclas asociadas a las distintas opciones que te ofrecía el menú. En España las BBS se agruparon a través de una red llamada Fidonet de la que luego hablaremos. Básicamente había grupos de discusiones en los que podías participar (discusiones generales, programación en C, programación en general, ajedrez, etc), serían como los foros de hoy en día. De ahí que tomasen el nombre de Bulletin Board System (Sistema de Tablón de Anuncios). Aparte de estos grupos de discusión algunas BBS te ofrecían en el menú una opción para  descargarte programas gratuitos de software libre, normalmente pequeñas utilidades (agenda, calculadora, etc) o juegos... a cambio te pedían que tu subieses programas para compartirlos con otros usuarios (había otra opción para ello en el menú de la BBS). Recordemos que era una conexión punto a punto entre el PC en tu casa con el PC del Sysop en la suya a través de la línea telefónica, con lo cual si otra persona intentaba conectarse le salía la señal de comunicando y debía reintentarlo más tarde cuando la línea quedase libre.

Como he dicho la conexión se establecía a través de la línea telefónica, como si de una llamada de voz se tratase y claro, te entraba una angustia tremenda cuando llevabas un tiempo conectado pensando en lo que estaría costando la conexión. Como es lógico te conectabas a BBS's de tu ciudad para que la llamada de teléfono fuese local y por ende más barata. Aún así no tardó en llegar la primera hostia en la factura telefónica con la consiguiente bronca de mi padre, a pesar de que le dije que la culpa de la factura no era de las llamadas de mi ordenador no coló (recordemos que en las facturas de teléfono de entonces no venían detalladas las llamadas).

A raiz de esto indagué un poco y descubrí que existía un sistema para agilizar al máximo las comunicaciones de los grupos de mensajes, que era lo que a mi me gustaba. Como he comentado las BBS en España estaban organizadas y trasmitían los mensajes a través de la red Fidonet.

En la imagen de la izquierda podéis ver la topología de la red Fidonet:

- Zone: corresponde al continente (2=Europa)
- Region: corresponde al país (34=España)
- Net: estos sería unos super-nodos que agruparían y coordinarían a X nodos
- Node: este sería el PC que aloja la BBS
- Point: estos serían usuarios de esa BBS (puntos)

¿ Como funciona el tema ? pues, según creo recordar, a cierta hora (normalmente altas horas de la noche para no interferir con las llamadas de los usuarios de la BBS) los nodos mandan hacia su coordinador (net) los mensajes NUEVOS que han ido posteando los puntos o los usuarios que se han conectado a la BBS. A su vez recibirían los NUEVOS mensajes que se hayan generado en otros nodos de la red. Y así recursivamente circularían hacia arriba y hacia abajo todos los mensajes (comprimidos en paquetes) dentro de la red.

Obviamente el intercambio de mensajes no era inmediato pero recuerdo que si por ejemplo ponía una pregunta o comentario en el grupo de discusión de programación a los 2-3 días todos los nodos habían recibido dicha comunicación y la mostraban en el grupo de discusión. Vamos, que los mensajes tenían una latencia de entrega de 1-2-3 días dependiendo de lo "lejos" que estuviesen unos nodos de otros. Estoy hablando a nivel de España, luego era posible mandar mensajes a otros grupos de discusión internacionales... en estos casos la latencia de entrega subía a 1 semana (desde que se enviaba un mensaje desde un punto de un nodo en España a otro punto de un nodo en Rusia por ejemplo) pero llegaba!! Y para que esto sucediese había unas personas que ponían a sus PC a hacer llamadas internacionales de larga duración para enviar/recibir los nuevos paquetes de mensajes entre regiones y zonas! Y todo ello lo hacían de forma altruista, dedicando su tiempo y dinero, sin recibir nada a cambio más que un "gracias" de algunos usuarios y la satisfacción de mantener a Fidonet funcionando.

Bueno, volvamos a mi caso particular, para optimizar mis comunicaciones lo suyo era hacerme "punto" de un "nodo" y, para ello, el Sysop del nodo (que recordemos albergaba la BBS) debía darte de alta como "punto" en su sistema. El caso es que contacté con el Sysop de una BBS de Madrid, esta persona de nombre Juanjo (me gustaría recordar sus apellidos para buscarle por el facebook...) tenía montada la BBS en su casa de Vallecas. Recuerdo que me fuí hasta allí y era un tio super-majete, me enseñó como tenía montada la BBS (3 PC-486 conectados y sincronizados entre sí con 3 modems y 3 líneas telefónicas dando servicio a la super BBS) y me hizo el "punto" 10 de su "nodo". Me dijo que si quería y tenía tiempo podía ayudarle a clasificar los cientos de programas que tenía en la BBS... al final me volví a mi casa y nunca jamás le volví a ver pero si disfruté de su sistema como punto durante mucho tiempo.

Mi dirección en Fidonet (jamás se me olvidará) era 2:34/23.10, esto era como tu dirección inequívoca en la red fidonet (como si fuese el email vaya). La descomposición de mi dirección:

Zona..............................2 (Europa)
Región...........................34 (España)
Nodo............................23
Punto del nodo 23.........10

Siendo punto también me permitía enviar mensajes privados a otros puntos, no sólo postear en los grupos generales de discusión. Bien, una vez conseguido ser punto ahora tenía que instalar un programa de mailer, el que más se utilizaba en España era un programa basado en MS-DOS llamado Frontdoor. Este programa traía un editor de texto integrado mediante el cual podías escribir mensajes en los grupos de discusión o mensajes privados entre puntos de forma off-line en tu PC, es decir, sin conexión y por ende sin gastar dinero en la llamada. Entonces, cuando querías mandar tus mensajes y descargar los nuevos le decíamos al Frontdoor que se comunicase con nuestro nodo y hacía lo siguiente:

1. Comprimir usando el compresor ARC los nuevos mensajes que hubiese escrito en un archivo-paquete.

2. Llamar al nodo (BBS) para establecer la comunicación. Si el teléfono comunicaba (porque otro usuario estuviese conectado) lo volvía a intentar pasado un tiempo predeterminado y configurable. De esta manera no tenías que estar pendiente llamando una y otra vez con el modem "manualmente" hasta que hubiese línea. Dejabas al Frontdoor intentándolo una y otra vez y listo.

2. Una vez establecida la comunicación mandaba el archivo ARC al nodo (que a su vez ya se encargaría posteriormente de descomprimirlo y enrutarlo en la red).

3. Descargaba un nuevo paquete ARC con todos los mensajes nuevos que se hubiesen generado en los grupos de discusión a los que estuviésemos suscritos y también los mensajes privados nuevos.

4. Finalmente mandaría las órdenes al nodo para suscribirnos o darnos de baja de los grupos de discusión, según las instrucciones al respecto que le hubiésemos dado.

5. Corta la comunicación.

6. Descomprime el paquete ARC descargado mostrando los mensajes nuevos en cada grupo de discusión para ya poderlo leerlos tranquilamente off-line sin estar conectado y sin gastar teléfono.

El Frontdoor era un programa jodido de configurar pero una vez afinado iba como un reloj y funcionaba de vicio. Lo bueno es que el proceso era todo automático y sólo se utilizaba el precioso tiempo de conexión telefónica para mandar y descargar los nuevos paquetes de mensajes. Simplemente le dabas orden al Frontdoor de iniciar la comunicación, te ibas al Sr Roca a leer un rato y a la vuelta ya estaban tus mensajes enviados a la red y los mensajes nuevos descargados y listos para leerlos tranquilamente ya desconectado :)

Recuerdo también como cuando le daba orden al Frontdoor de llamar al nodo le decía a mi familia que nadie bajo ninguna circunstancia utilizase el teléfono durante ese tiempo ya que solamente el hecho de descolgar el auricular podía meter ruido en la línea y joder la transmisión - si levantabas el auricular del teléfono de casa en mitad de la trasmisión via modem se oía el clásico sonido de fax/datos, vamos, el que hacía el Spectrum cuando cargábamos los juegos con el mítico Load "" ;)

De aquellas comunicaciones descubrí los smileys, si, estos simbolitos tal que ":-)"... recuerdo que todos los novatos que los veían por primera vez preguntaban que significaban esos símbolos "tan raros" y había que explicarles que ladeasen su cabeza hacia la izquierda para entenderlos jeje. Asimismo no estaba bien visto poner en los mensajes una firma haciendo dibujitos con caracteres ya que eso suponía un envío extra de bytes por la línea innecesarios a todas luces (recordemos que a menos bytes = menos tiempo de conexión = ahorro en la llamada de teléfono del modem).

A lo largo de mi vida en Fido conocí virtualmente a varias personas interesantes:

Teresa: esta era una mujer de 47-50 años, super culta, lo mismo hablaba del arte de la guerra que de cartas astrales (en las cuales era una experta). Al final me quedé con las ganas de que me hiciese una carta astral...

Beatriz: podría considerarla como mi primer amor cibernético jaja, en serio, esta era una chica de unos 30 años con la cual tuve una química especial... nos escribíamos a menudo... sólo había un pequeño problema y era que yo le había dicho que tenía 25 años cuando en realidad tenía 16... un día me pidió el teléfono, se lo di, me llamó y cuando se dio cuenta de que era un adolescente imberbe "cortó" conmigo y nunca más me volvió a escribir...

Ajedrecista: no recuerdo su nombre pero era un tío con el que jugaba partidas de ajedrez, nos mandábamos los movimientos por mensajes de fido ( P4R --> "Peón 4 Rey" os acordáis? :), ni que decir tiene que como los mensajes tardaban un par de días en llegar las partidas duraban meses... según llegaba su jugada yo la actualizaba en mi tablero de ajedrez físico y el hacía lo propio con mis jugadas. Como teníamos un nivel similar era muy divertido...

Recuerdo también a otro tipo que sabía un montón de programación y resolvía mis dudas cuando hacía mis pinitos con el mítico Modula 2 y Turbo Pascal. Y luego un tal Antonio, que se encargaba de la sección BBS de PC ACTUAL, al cual bombardeábamos con comentarios y críticas hacia la revista que el hombre como buenamente podía las transmitía a la redacción. Eso si, en la revista jamás publicaban las críticas más ácidas vertidas desde Fidonet...

Ahora a mucha gente le hace ilusión ver los numeritos en rojo en su Facebook cuando tienen nuevos mensajes o alguien responde a lo que han publicado... pero nada comparado a cuando veías al Frontdoor descomprimiendo el paquete ARC de nuevos mensajes :)

A la izquierda podéis ver el logo de Fidonet. No puedo terminar este viaje al pasado sin rendir un homenaje a Tom Jennings, el creador de Fidonet. En estos días se venera a personas como Mark Zuckerberg fundador de Facebook o Jack Dorsey fundador de Twitter... y sin embargo han quedado en el olvido auténticos pioneros como Jennings... al cual me lo imagino ahora retirado en una casita perdida del mundo... pescando pacientemente en algún lago... y todavía comunicándose a través de Fidonet con sus antiguos colegas con un IBM PC, un modem de la época y un teléfono :)


Y por supuesto reiterar mi agradecimiento y admiración a todos esos Sysop como Juanjo que nos sirvieron gratuitamente el acceso a esta red en la España de los 80! Casi na!!

Bonus Track

Con la llegada de Internet la popularidad de Fidonet fue descendiendo vertiginosamente como es normal. Aún así ambas redes convivieron durante tiempo e incluso se establecieron unas pasarelas en Fidonet de tal manera que podías mandar mensajes desde Fido a una dirección de email de Internet o viceversa!! Yo lo probé y funcionaba perfectamente :) Asimismo había otra pasarela de Fidonet a Compuserve, que como los más frikis recordarán, era una especie de BBS gigante de pago que funcionaba en EE.UU.

Actualmente Fidonet, por lo que leo en la web oficial, sigue funcionando residualmente, sostenida por un puñado de nostálgicos empedernidos que se niegan a dejarla caer en el olvido. Quizás no le veamos mucho sentido pero si algún día, en un escenario madmaxista, los gobiernos deciden cortarnos el acceso a Internet, esos "colgaos de Fidonet" seguirán pudiendo comunicarse, ya que su red es totalmente independiente y funciona punto a punto por la línea telefónica.